Beaucoup de maladies différentes peuvent abîmer les reins et entraîner une insuffisance rénale. Elles peuvent toucher les glomérules, les tubes ou les petits vaisseaux. Si elles ne sont pas soignées, elles finissent par entraîner des cicatrices. Certaines insuffisances rénales sont dues à des malformations congénitales ou à des maladies génétiques.

Lorsqu'il y a une insuffisance rénale, notre organisme est capable de s'adapter pendant très longtemps : ce n'est que lorsque 90 % des reins sont détruits qu'il faut absolument les aider à nettoyer le sang par la dialyse, ou les remplacer par la transplantation. Les médecins appellent cela "l'insuffisance rénale terminale"; ce stade peut apparaître plus ou moins rapidement.